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VER GALERÍA DE IMÁGENESNueva Eddystone Tomado de Storia dell America. Barcelona,Tipografía Salvatore Barcellona, vol.1, tomo 1, 1860. p. 117 .
La unión entre Centroamérica y América del Sur es un evento geológico reciente. El levantamiento de las colinas que separan las cabeceras del río Atrato, que drena hacia el mar Caribe, y el río Turia, que desemboca en el océano Pacífico, se dio hace aproximadamente tres millones de años. Por ello, las dos cuencas tienen una flora y una fauna bastante similar.
Esta región es el lugar de encuentro entre diferentes especies de animales y plantas, lo que permite que se de un intercambio genético fundamental para mantener la biodiversidad del continente americano.
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VER GALERÍA DE IMÁGENESMapa del territorio de la intendencia del Chocó: en donde se encuentran yacimientos de oro, con indicación de los de platino.
La cuenca del Atrato es un puente estratégico entre el norte y el sur de América y entre los océanos Atlántico y Pacífico.
En ella habitan cerca de 317.000 personas, principalmente comunidades indígenas y afrodescendientes. Tiene un área de 37.819 km2 y está compuesta por más de 150 ríos y 300 quebradas.
Su principal río, el Atrato, nace en el cerro de Caramanta y recorre unos 759 km hasta su desembocadura en el golfo de Urabá, en el mar Caribe.
Es considerado uno de los ríos más caudalosos del mundo. Armand Reclus, quien viajó por la región a finales del siglo XIX, señalaba que "el Atrato no tiene en manera alguna la longitud del Sena, y no obstante arrastra en su corriente una cantidad de agua diez veces mayor".
Junto con otras cuencas, como las de los ríos Sinú y Ranchería que desembocan directamente en el mar Caribe, por fuera de la cuenca del río Magdalena-Cauca, se agrupan en el área hidrográfica del Caribe.
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VER GALERÍA DE IMÁGENESFrancisco López de Gómara (1511-1560), Historia general de las Indias
A pesar de que en esta región se fundó la primera ciudad del continente americano, Santa María la Antigua del Darién, durante la Colonia la cuenca del río Atrato permaneció por fuera del control del Imperio español. Por medio de leyes y decretos la corona intentó prohibir la navegación; sin embargo, este río se convirtió en el centro del contrabando de mercancías entre los océanos Atlántico y Pacífico.
Desde la llegada de los europeos, la fundación de ciudades fue una de las principales herramientas para dominar el territorio y sus habitantes. Entre los aspectos claves que se tenían en cuenta al fundar una ciudad estaban la posibilidad de defensa, el dominio visual del territorio, la presencia de indígenas y, por supuesto, el acceso a agua dulce. El agua era un factor fundamental, no sólo para las labores cotidianas, sino también como vía de comunicación.
Así mismo, por su ubicación geográfica y sus numerosos ríos, desde la Colonia hasta nuestros días se han diseñado planes para construir un canal interoceánico, alternativo al canal de Panamá.
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VER GALERÍA DE IMÁGENESConfluent du Cana et du Seteganti, Tomado de Lucien N. B. Wyse. Le Canal de Panama. Paris, Librairie Hachette, 1886, p. 151.
En los últimos cincuenta años, la explotación maderera a escala industrial en la región ha sido una de las principales actividades económicas, no obstante, las condiciones sociales y económicas aún no son favorables para los habitantes de la cuenca, en su mayoría descendientes de esclavos africanos e indígenas nativos.
Con pocas vías de comunicación terrestre, los ríos se han convertido en la autopista para sacar los troncos cortados. Mediante el uso de tractores, algunas compañías han construido canales a lo largo de la cuenca que les facilitan el transporte de la madera. Esto ha traído graves consecuencias en la región, pues una vez se ha talado la selva muchas de esas tierras se convierten en potreros utilizados para la agricultura y la ganadería.
También existe el problema de la tala ilegal, la cual tiene un impacto todavía más negativo sobre el medioambiente y está atada a la presencia de grupos armados ilegales en la región.
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