La organización inicial del Banco de la República.
 

La Misión de expertos financieros norteamericanos, dirigida por el profesor Edwin Walter Kemmerer, llegó a Bogotá el 10 de marzo de 1923. Dos meses después y tras una intensa labor de discusión con los empresarios, banqueros y dirigentes locales, la Misión redactó diez proyectos de ley, con sus respectivas exposiciones de motivos.

La Misión Kemmerer pudo cumplir con su cometido inicial en tan sólo dos meses, ya que parte del camino había sido preparado por los parlamentarios colombianos, quienes venían debatiendo, desde comienzos de los años diez, la necesidad de crear un banco de emisión. Además, desde 1917 se había logrado un consenso en torno a que dicho banco debería seguir, en lo fundamental, la organización y las funciones del sistema de 1a Reserva Federal de los Estados Unidos.

En efecto, la Ley 30 de 1922, que autorizaba al Gobierno para crear un banco de emisión, giro, depósito y descuento, y la Ley 1 17 del mismo año, que le hizo algunas adiciones a la anterior, tomaron como modelo el banco central norteamericano ¹.

Por ello, la Misión Kemmerer, cuya intención era establecer en Colombia una organización bancaria similar a la de Estados Unidos, no tuvo mayores dificultades para convencer a los dirigentes locales respecto a la legislación que querían proponer. Esto se aprecia claramente, al comparar la Ley 30 de 1922 con la Ley 25 de 1923. Esta última fue redactada por la Misión Kemmerer, pero retomó muchos de los artículos de la primera, en forma casi literal.

A partir del 28 de mayo de 1923, el Congreso se reunió en sesiones extraordinarias para discutir los diez proyectos presentados por la Misión Kemmerer. Todos fueron aprobados, excepto los concernientes al impuesto a la renta y a los pasajes. Además, a los proyectos aprobados se les introdujeron muy pocos cambios ².

La Ley 25 de 1923, orgánica del Banco de la República, fue aprobada por el Congreso el 4 de julio y el Presidente Pedro Nel Ospina la sancionó el 11 de ese mismo mes. Todo estaba previsto para que el Banco de la República abriera sus puertas al público en enero de 1924; pero los preparativos debieron acelerarse, ya que hechos inesperados adelantaron su establecimiento.

A comienzos de julio de 1923, Kemmerer partió con otro integrante de la Misión, el señor Jefferson, para Medellín. El objetivo de la visita era conocer mejor las condiciones financieras y bancarias que prevalecían en esa región calmar un tanto la oposición de algunos dirigentes antioqueños a las reformas que adelantaba la Misión ³.

A su regreso a Bogotá y mientras viajaba por el río Magdalena, el profesor Kemmerer se enteró de que en el Banco López se había desatado una crisis y que varias de sus sucursales, a lo largo del río Magdalena, habían suspendido los pagos.

El viernes 13 de julio, se difundió en Bogotá la noticia de que el Banco López tenía serias dificultades económicas, debido a que la Casa Comercial Pedro A. López y Cía., que tenía estrechos vínculos con el banco, había sido afectada enormemente por la caída en los precios del café en Nueva York ⁴.

Algunos meses después el profesor Kemmerer resumió así los hechos iniciales ' de la crisis: "El viernes 13 de julio, empezó una "corrida" en uno de los principales bancos de Bogotá, el Banco López. Los rumores que empezaron la "corrida" eran en gran medida falsos. Sin embargo, todos los esfuerzos realizados para frenar la "corrida" resultaron infructuosos. El sábado la "corrida" tomó tales proporciones que el gobierno intervino para ayudar al banco comprándole su magnífico edificio, de la cuenta del Banco de la República, por un valor de $ 750.000. Infortunadamente, esta suma adicional resultó insuficiente. La "corrida" continuó todo el lunes y la mañana del martes. A mediodía del martes, 16 de julio, el efectivo en poder del Banco López estaba reducido a $ 265.000"⁵.

Entrada al edificio del Banco de la República, Bogotá, 1935.

Fachada exterior del Banco de la República

Casa de la Moneda, en la calle 11. (Tomada de: Bogotá y sus alrededores, Katich y Jeney, Bogotá, 1960

El Banco López, fundado por la firma exportadora de café Pedro A. López y Compañía, había iniciado operaciones en 1919. En su gran mayoría era propiedad de la familia López ⁶.

A través de su corta historia este banco enfrentó varias crisis. En mayo de 1920 empezó una fuerte caída en el precio del café colombiano en Nueva York y como resultado, las principales firmas colombianas exportadoras de café se vieron en serias dificultades. Dada la estrecha vinculación de Pedro A. López y Compañía, la mayor empresa compradora y exportadora de café del interior del país, con el Banco López, este último se vio afectado ⁷. El 27 de noviembre los clientes retiraron el 78% de los depósitos del Banco López, temerosos de una posible quiebra. La crisis pudo ser superada gracias a que varios bancos extranjeros estuvieron dispuestos a respaldarlo y proveerlo de la liquidez requerida: el Banco Mercantil de las Américas, el London and River Plate Bank, el National City Bank y el Commercial Bank of Spanish America ⁸.

Es muy probable que el Banco López hubiera podido superar la crisis de 1923 en forma similar a como lo hizo en 1920. Dado que los balances publicados y el consenso entre los miembros de la comunidad bancaria, indicaban que dicha entidad podría cancelar íntegramente sus deudas, es factible que varias entidades extranjeras hubieran salido a respaldarlo, tal como lo hicieron en 1920 ⁹.

En la crisis del Banco López en julio de 1923, fue el Gobierno Nacional, a través de la apertura del Banco de la República seis meses antes de lo previsto, quien finalmente solucionó el problema. El profesor Kemmerer desempeñó un papel protagónico para convencer al Gobierno de que adelantara la inauguración del banco central.

En alguna medida, esa situación le dio al Banco de la República una enorme legitimidad desde su inauguración y parece que las crisis surgidas en otros países andinos, fueron aprovechadas por el economista de Princeton para ayudar a organizar el régimen bancario y financiero; sobre las dificultades del Banco López dice el historiador Paul Drake: "Como en los otros países andinos, una crisis durante la visita de Kemmerer también contribuyó a la aceptación de su sistema" ¹⁰. Por ello, es probable que el Gobierno hubiera sobrestimado lo imprescindible de su intervención en dicha coyuntura.

La Ley 25 de 1923, en su artículo lo., establecía que un Comité Organizador del Banco de la República, compuesto por cinco miembros, estaría a cargo de: "...todas las medidas preliminares necesarias para la completa organización del banco" ¹¹. El día lunes 16 de julio, el público seguía asediando los depósitos del Banco López. Por tal motivo, ese mismo día el Presidente Ospina expidió el Decreto 1031 nombrando el Comité Organizador del Banco de la República. Dicho comité quedó integrado por: el Ministro del Tesoro, Gabriel Posada Villa, Manuel Casabianca, Sam B. Koppel, Félix Salazar y Carlos Adolfo Urueta ¹².

El martes l7 de julio, continuó la "corrida" de los depósitos del Banco López y en la tarde tuvo que cerrar sus puertas. Antes de hacerlo transfirió $ 265.000 a la Junta de Conversión, para que pagara la totalidad de los depósitos de ahorro esa misma tarde. Esta acción, que aparentemente era ilegal, ya que de acuerdo con la ley no había preeminencia entre los diferentes tipos de depósitos, fue bien acogida ya que afectaba a personas de menores recursos ¹³.

En la tarde del martes l7 de julio, el pánico amenazó con extenderse a otros bancos de la capital, en especial al Banco de Bogotá ¹⁴. Unos días después, Kemmerer relató: "En la noche del martes estuve despierto buena parte del tiempo, preocupado con la situación y tratando de encontrar una solución, y al amanecer del miércoles ya tenía un plan tentativo. El plan era abrir el Banco de la República de una vez, por ejemplo, el jueves en la mañana. Llegué a la oficina a las 8:00 a.m. del miércoles e inmediatamente le dije a Jeffersson: Jeff, que pensarías de la idea de que el Banco de la República abriera mañana en la mañana acabar con el pánico?" ¹⁵.

Fachada exterior del Banco en la ciudad de Manizales, 1935

Banco de la República en Popayán. (Proa, Bogotá, No.209 mayo de 1970)

Vista exterior de la Sucursal del Banco en Cali, 1935

Esa mañana, Kemmerer le planteó al doctor Posada, Ministro del Tesoro, la conveniencia de abrir inmediatamente el Banco de la República, Además, reunió al Comité Organizador del Banco y también trató de convencerlo.

Entre los miembros del Comité Organizador, Félix Salazar fue el más reacio al plan de emergencia del profesor Kemmerer. A1 respecto, este comentó: "Félix Salazar sugirió una moratoria, pero yo me opuse a esto fuertemente en base a que obstaculizaría demasiado los negocios en todo el país, y además porque una moratoria una vez establecida es muy difícil descontinuarla" ¹⁶.

Esa misma tarde del miércoles 18 de julio, Kemmerer y el Comité Organizador del Banco de la República fueron a ver al Presidente Ospina y a su gabinete. A pesar de la oposición de Kemmerer a la declaración de una moratoria, muchos de los presentes parecían inclinarse por esa opción. Finalmente y por recomendación del profesor norteamericano, se optó por declarar días festivos el l sábado (el viernes era 20 de julio), y proceder a organizar el Banco de la República inmediatamente, para abrirlo al público el lunes 23 de julio.

Ese mismo miércoles se procedió a anunciar que los días jueves y sábado serían que el Banco de la República empezaría operaciones el lunes con: "...una amplia reserva de oro y dispuesto a redescontar los papeles de cualquier banco miembro en forma ilimitada, siempre y cuando estos papeles fueran líquidos y llenaran los requisitos necesarios" ¹⁷.

En el transcurso del fin de semana el Comité Organizador procedió a tomar medidas para que el Banco pudiera empezar a funcionar a partir de o lunes. El Presidente Ospina hizo traer de la Casa de Moneda de unos billetes (certificados de oro), que habían sido impresos por la American Bank Note Company. Dichos billetes fueron llevados por hidroplano hasta Girardot, de donde un tren especial los trajo hasta Bogotá. El sábado habían llegado a la capital y se procedió, inmediatamente, a ponerles un sello que los identificaba como billetes provisionales del Banco de República.

Como primer gerente del Emisor se escogió al doctor José Joaquín Pérez, para el periodo que terminaba el 31 de diciembre de 1923. El lunes 23 de julio, el Banco de la República abrió su oficina en el recién adquirido edificio del Banco López. Ese mismo día, la crisis bancaria empezó a disiparse. Al respecto comentó el profesor Kemmerer: "Inmediatamente después de la apertura del Banco, el día lunes, yo empecé a visitar diferentes bancos y encontré que no había colas ante las ventanillas de pagos de ninguno de ellos." ¹⁸

Fachada del Banco de la República en Bogotá, su actual sede.

Busto del Libertador, obra de Mariano Benllivre, levantado en el patio central del edificio del Banco de la República

En el transcurso de su primer año, el Banco de la República estableció las siguientes secciones que le permitieron empezar a cumplir con las funciones de banco central que le asignaba la Ley 25 de 1923: ¹⁹

1. Caja

2. Contabilidad

3. Oficina de Compensaciones

4. Préstamo y Descuento

5. Cambios

6. Emisión

7. Estadística

8. Información

9. Agencias.